引擎的活塞從一個極限位置到另一個極限位置的距離稱為一個衝程。也稱之為行程。衝程的長度對引擎的活塞速度有直接的關係，衝程變大後活塞速度也會隨之增加，機械損耗也就越大，這將直接限制了引擎的最高轉速。活塞運動均速公式為：衝程*2 / 轉速。一般引擎的活塞均速不會超過20m/s，無論引擎排氣量大小或者運作轉速範圍。活塞速度越快對於引擎壽命也越不利。

衝程有2衝程和4衝程之分;

2衝程是指曲軸轉一圈即可完成一個工作迴圈，也就是完成吸氣(2衝程稱作掃氣)--壓縮--爆發--排氣。這是2衝程引擎的特點。

4衝程引擎的特點是曲軸轉兩圈才完成一個工作迴圈，也就是 吸氣--壓縮--爆發--排氣。2衝程引擎沒有氣門，利用缸套上的掃氣孔進氣。4衝程引擎有氣門，利用曲軸正時齒輪帶動正時鏈(小鏈)，正時鏈帶動凸輪軸來實現氣門的開/關。同排量的2衝程引擎功率大過4衝程引擎，但4衝程引擎省油。