BMW的歷史可以追溯到20世界初的兩家公司，Rapp引擎製造廠和Gustav Otto飛機製造廠。1910年Gustav Otto創辦了一家飛機培訓學校，經過多次的喬遷，最後地址落在了德國的慕尼黑Lerchenauer大街。由於Gustav Otto的才華，飛機製造廠成為了巴伐利亞皇家空軍的主要供應商。
Otto-BFW
當時在第一次世界大戰時，本應軍方的訂單大增而欣喜，但卻遇到了品質問題陷入困境，因此被一個財團收購。在1916年3月7日組成了BFW（Bayerische Flugzeugwerke）。BFW經過研究發現，其實Otto的品質問題源於精細度不夠，於是通過一切改革以及加強品質管控，解決了此問題。隨著第一次世界大戰的進行，BFW幾個月後成長為3000名工人，每月生產100架飛機的工廠，當時被稱為巴伐利亞最大的飛機製造商。
可好景不長，隨著第一次世界大戰結束後，德國的「凡爾賽條約」規定不能擁有空軍，並且此時民用航空還處於「嬰兒期」，簡單來說就是德國基本不會有人買飛機，這消息一出算是對BFW來說算是判了死刑。但BFW不接受這份「裁決」，為了生存，BFW轉行做家具。因為當時飛機大多是木製，戰後工廠還剩許多木料，於是BFW開啟了家具和廚具的生存之路。
BFW除了生產家具外，從1921年開始生產自行車和機車，其中名為Helios的機車搭載了一臺494c.c.水平對臥雙缸引擎。儘管BFW靠這些產品生存下來，但依舊無法達到戰爭時的規模，它的工廠逐漸破衰，機器也越來越老舊。正當所有人都看著它沒落時，一位金融家Camillo Castiglioni從1921年到1922年完成了對BFW全部股份的收購。
Rapp-BMW
下面我們先把BFW放下，來講一講另一家重要的公司——Rapp引擎製造公司。Rapp由Karl Rapp在1913年創建，它的廠址就在Gustav Otto飛機公司附近，之所以建在這裏，是因為Rapp的主要業務就是為這家飛機公司提供四缸航空引擎。
Popp知道他的工廠需要一名出色的設計師，1916年，他將設計師Max Friz介紹進公司,Max Friz是曾在法國Mercedes-Benz大獎賽的塞車引擎設計做出重大貢獻。Friz果然沒有辜負Popp，入職幾個月便研發出Type III型引擎，此引擎還為了德國最優秀的航空引擎。由於它提供動力的德軍福克D.VII戰鬥機協約國帶來了極大震撼，以致於戰後協約國特地要求德國不得保留任何一架這型號的戰鬥機。
1917年，Rapp公司經歷了一場人事變動，Max Friz被任命為研發部門負責人，Franz Josef Popp當選為公司總經理，而創始人Karl Rapp則退出了公司經營。同年7月21日，Rapp公司正式更名為巴伐利亞引擎製造有限公司(Bayerische Motorenwerke GmbH，BMW GmbH)，這也是BMW這個名字的首次出現。順理成章的，Rapp的Type IIIa引擎此時也更名為BMW IIIa。
隨著公司的更名，BMW也在同年啟用了自己的新商標。這個標識實際上繼承自Rapp公司的老商標，它使用了和老商標相同的黑色圓圈，只不過上面的"RAPP MOTOR"字樣被換成了"BMW"，另外圓環內部的圖案也由一個馬頭換成了源自巴伐利亞旗幟的藍白格子。到了20世紀20年代末，BMW商標中的圓形藍白格在該公司的廣告中又有了一個新的解釋——旋轉的螺旋槳。
第一次危機：一戰後的困境
1918年8月13日，BMW股份有限公司(BMW AG)正式註冊，它繼承了BMW有限責任公司(BMW GmbH)的全部設備、訂單和工人。新公司共有120萬馬克的股份，其中大部分被巴伐利亞的商人或銀行持有，另有三分之一則歸屬於奧地利金融家Camillo Castiglioni(就是前面講到收購BFW的那位)。
第一次世界大戰在1918年11月正式結束，《凡爾賽條約》對德國航空工業的限制同樣讓BMW面臨了死亡，因為此時它的唯一產品就是BMW IIIa航空引擎，這款戰時曾經供不應求的產品在一夜之間便再也無人問津。對於BMW來說更加火上澆油的是，德國在戰後為了保障經濟運轉要求BMW立即關閉自己的工廠，原因是此時德國的資源極其短缺，寶貴的煤炭要留給人民取暖。
在停工三個月後，BMW終於在1919年2月得到了開工許可，總經理Popp立即要求設計部門加緊工作，以便公司可以生產民用產品。最初BMW的產品也和BFW一樣有些"饑不擇食"，它利用生產航空引擎時的剩餘材料生產鋁材，並且設計了多款引擎提供給機車、汽車和船艇。起初BMW還小規模地恢復製造了航空引擎，但隨後德國的一切有關空軍裝備的生產都被嚴厲禁止，BMW再次陷入深深的困境。
Castiglioni回歸/與BFW合併
還記得前面說過Camillo Castiglioni在1922年春天購買了BFW的全部股權嗎?在拿下了BFW之後，Castiglioni又將目標鎖定在了BMW身上，但這次他想要的並不是全部。他對外宣佈想要創辦自己的引擎公司，於是開始向Knorr-Bremse公司提出購買BMW航空引擎的圖紙、專利和設備，同時還有BMW的名稱、商標以及包括首席設計師Max Friz和總經理Franz Josef Popp在內的幾名核心員工。
由於沒有購買BMW的廠房，Castiglioni把BMW的工廠和總部都安排到了BFW的工廠內，並將兩者合併成為了新的BMW公司。因此如今BMW官方將BFW成立的1916年3月7日認定為BMW公司的正式誕生日。新BMW公司總部正是Gustav Otto創立的Otto飛機製造公司位於慕尼黑Lerchenauer大街76號的舊址。
最初新BMW公司的經營狀況並不理想，它的引擎銷量非常糟糕，就像當初老BMW公司不得不與Knorr-Bremse公司合作時一模一樣。另外它的產品還包括原來BFW公司設計的機車，以及一些航空引擎的零配件，但這些產品同樣沒有獲得市場認可。接下來的1923年德國經濟和政治都不太穩定，但BMW的發展卻終於迎來了春天，首先是航空引擎的生產得到恢復，另外，BMW還在這一年推出了首款自己設計的機車——R32。
首款機車
首款BMW品牌的機車R32在1923年9月發佈。前面提到BFW曾在1921年推出了一款名為Helios的機車，事實上它採用的同樣是BMW的M2B15引擎。在經過了嚴謹的解析評估之後，設計部負責人Friz得出了自己的結論：對於Helios機車最好的處理辦法是將它扔到河裏。Friz特別指出，Helios最大的問題出現在它的佈局中，對置雙缸引擎佈局嚴重影響了後面那個氣缸的散熱。
鑒於Helios機車的先天缺陷，Popp和Friz決定從零開始打造一款全新的BMW機車。其中的新設計就是BMWR32機車，這款車在1923年9月的柏林車展上正式亮相，一經推出它便贏得了專家、媒體和消費者的一致認可。
R32機車搭載的M2B33引擎同樣是一臺494cc的水平對臥雙缸引擎，它的最大功率增大到了8.5馬力，在它的驅動下，BMWR32機車可以達到95km/h的最高速度。與此前設計的不同之處在於，R32的這臺「拳擊手」引擎採用了橫臥佈局，這大大改善了它的風冷散熱效果。
進軍汽車製造
機車的成功就讓BMW更進一步的將目光投向了汽車領域。BMW在1924年之前就開始了汽車的設計研發工作，首席設計師Friz和另一位從賓士挖來的設計師Dürrwächter合作在1925年設計出了BMW的第一臺原型車，此外BMW在20年代還曾為一些農用車輛生產過幾款雙缸或四缸的引擎。
此時汽車從誕生到發展已經經過了近40年，對於這家剛剛才擺脫困境的引擎公司，要想設計一款汽車談何容易。於是BMW決定走近路，它在1928年收購了Automobilwerk Eisenach公司，從而得到了它的唯一產品——名為Dixi DA-1 3/15 PS的小型家用汽車。實際上，這臺Dixi汽車也是Automobilwerk Eisenach公司走捷徑的產物：由於自己的產品銷量慘澹，Eisenach在1927年從英國Austin汽車那裏購得了Austin 7汽車的生產許可。
BMW收購Eisenach後就繼承了後者的Austin 7生產權，而後它只是簡單的將Dixi 3/15 PS DA-1的車標換成了自己的"藍天白雲"商標，BMW品牌的首臺量產車就這麼誕生了。起初BMW還保留了"Dixi"的名稱，將自己的首款車型命名為BMW Dixi 3/15 PS DA-1，而1929年推出的小改款車型則取消了"Dixi"名稱，直接命名為BMW 3/15 PS DA-2。
獨立設計汽車
3/15 PS DA-4上獨立前懸吊設計並不算太成功，原型車測試時曾因結構問題發生過事故，而後的量產車型也沒有達到應有的性能。德國汽車工程師Josef Ganz對這款車提出了嚴厲的批評。這裏面最主要的原因就是基於Austin 7的3/15系列設計結構的限制，另外由於Austin的授權到1932年就要結束了，因此BMW也不願意再為3/15系列投入過多的精力，於是開始著手設計自己的全新車型，並且還邀請了Josef Ganz作為特別顧問參與新車的設計。
BMW 3/20 PS AM-1於1932年正式上市，它替代了因授權到期而停產的3/15系列。隨後的兩年中，BMW又陸續推出了該車系的AM-2、AM-3、AM-4車型。值得一提的是，這些車名字中的"AM"代表了德語中的"Automobil München(慕尼黑的汽車)"。
邁向高端
慕尼黑車企開始將目光投向更加高端的市場，BMW 326在1936年2月的柏林車展上正式亮相，這是一款定位於豪華市場的中型轎車，其軸距達到了2870mm。326擁有四門硬頂和四/雙門敞篷三個版本的車身，它的四門版本也成為了BMW品牌的首款四門車型。
技術方面，326採用了新穎的扭杆彈簧前懸吊，液壓制動系統也是首次出現在BMW 的車型之中，它的2.0L直六引擎從329上發展而來，最大功率為50馬力，最高車速可以達到115km/h。作為一款豪華車型，BMW 326的售價並不像此前的小型車那麼便宜，但卻有著不俗的銷量，從1936年到1941年停產，BMW 一共生產了近1.6萬輛326車型。
BMW特意將326的底盤設計得極具可擴展性，就是為了在它的基礎上設計出更多車型來滿足需求旺盛的各級細分市場。
326的平臺的短軸距版本是定位於小型家用車的320，它在1937年取代了303平臺的329，其升級版321在1938年推出。1937年面世的中型GT跑車BMW 327同樣基於326的短軸距底盤打造，該車外形設計流暢，是30年代典型的前衛設計。1939年，BMW還在326的基礎上推出了加長軸距版的豪華轎車335，它擁有2980mm的軸距，以及4840mm的長度，修長的引擎艙中是一臺3.5L的直列六缸引擎，最大功率91馬力。這是BMW在戰前製造的最高端的車型，但隨著戰爭的爆發，該車也結束了自己短暫的生命。
BMW世紀之車——328
20世紀的最後幾年，來自全世界的權威汽車專家組織了一場"世紀之車"活動，該活動旨在評選出20世紀最具影響力的汽車，而在1999年3月進入最終26款提名車型中，BMW品牌唯一入選的就是BMW 328，這裏所說的328可不是後來的3系轎車，而是誕生於1936年的一款傳奇跑車。
328這款擁有長度3900mm的跑車只有830kg的車重。動力方面該車採用了一臺2.0L直列六缸引擎，最大功率80馬力，在它的驅動下BMW 328的極速可以超過150km/h。
第二次世界大戰
1939年9月，德軍入侵波蘭，發動了第二次世界大戰，作為德國的主要運輸機型，Ju 52幾乎參與了德軍的每一次重大軍事行動，這款搭載三臺BMW引擎的運輸機，也從當年民航的功臣變成了戰爭的幫兇。
這個世界上恐怕沒有任何人比軍火商更喜歡戰爭了，作為德國最重要的航空引擎製造商之一，BMW也將會從軍方無休止的訂單中獲得巨額利潤。然而公司總經理Franz Josef Popp卻並沒有因此而高興，一戰結束時的困境還歷歷在目，如果公司再次將主要精力都投入到軍方訂單中，那麼就等於將自己的命運與納粹當局的政策綁在了一起。1940年在給監事會主席的信中，Popp寫道："如果航空引擎的研製遇到任何挫折，都將會是對整個公司的致命威脅"。
儘管連總經理都不認可，但BMW還是加入了納粹的戰爭機器，這是由於隨著戰爭的進展，納粹政策和軍方對BMW的介入越來越深，而Popp在公司的權威則日漸減弱。由於BMW的汽車產品中並不包括軍用車，因此其汽車生產早在1940年便被完全停止，如果翻看它的汽車產品列表，就會發現整個二戰期間這裏都是一片空白。有關汽車保留下來的只有一些修車工具和一個規模有限的設計室。
結語：
從1916年至今，BMW已經走過一個世紀。在這百年中經歷了歷史上最大的動蕩，他曾承載著帝國的夢想，同時也寄託野心家的狂野，儘管一戰之後BMW曾經竭盡所能擺脫戰爭的陰影，並且一度成功將自己打造成一家產品全面的製造企業，然而當二戰爆發時，它依舊無法掌握自己的命運，企業的生產經營被再次綁到了帝國的戰車上。故事到此就先結束了，若是大家感興趣的話，小編還會持續報導BMW以及其他熱門品牌的歷史報導。
